¿Quién ganará esta carrera: los cactus o el cambio climático?

¿Será el cambio climático el gran enemigo de los cactus que causará su desaparición?

El cambio climático debido a las actividades humanas es un fenómeno que se prevé que afecte el clima de los desiertos del mundo. Entre ellos se encuentran los desiertos de México y Estados Unidos en donde crecen cactus que se encuentran amenazados, como es el caso de Echinomastus erectocentrus  var. acunensis (Figura 1). Varias investigaciones sugieren que las poblaciones de cactus se verían afectadas por el cambio climático, pero son muy pocos estudios que cuentan con datos tomados durante largo tiempo que lo confirmen.

En el desierto del Organ Pipe Cactus National Monument Park localizado en Arizona, Estados Unidos, se tomaron durante 23 años datos sobre crecimiento, reproducción y supervivencia en 6 poblaciones de Echinomastus erectocentrus  var. acunensis. Investigadores aprovecharon esta información y junto con datos climáticos exploraron como iban cambiando las poblaciones de este cactus con el clima.

Los investigadores encontraron que las poblaciones de Echinomastus erectocentrus  var. acunensis han ido disminuyendo durante el tiempo estudiado de un máximo de 400 individuos a menos de 100 cactus. Sin embargo, aunque se encontró una asociación entre variables climáticas y las poblaciones de cactus, la interacción no fue tan fuerte como para afirmar que la disminución observada solamente se debía a cambios en el clima.

«Las poblaciones estudiadas de Echinomastus erectocentrus var. acunensis están disminuyendo en parte por el cambio climático pero se piensa que hay otros factores más importantes que están provocando ésta disminución (i.e. cambios en la comunidad animales que se alimentan de cactus)»

Al parecer, aunque el cambio en el clima podría estar afectando a las poblaciones de Echinomastus erectocentrus  var. acunensis, otros factores como una mayor depredación de cactus por animales en el desierto podría estar ejerciendo una gran influencia. Además, los investigadores piensas que los cactus están acostumbrados a cambios drásticos en temperatura y precipitación, por lo que podrían adaptarse a condiciones climáticas extremas nuevas. Sin embargo, sea cual sea el motivo que esté provocando la disminución de las poblaciones de Echinomastus erectocentrus  var. acunensis, es lamentable saber que, si esta tendencia continua, en las próximas décadas esta especie desaparecerá de la región.

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Referencias

• Larios, E., González, E.J., Rosen, P.C., Pate, A. y Holm, P. 2020. Population projections of an endangered cactus suggest little impact of climate change. Oecologia 192: 439-448.