La gran diversidad de cactus que existe ahora es el resultado de varios procesos que ocurrieron durante millones de años.

En el mundo existe una gran diversidad de plantas, describiéndose hasta ahora 500,000 especies. Esta gran diversidad de plantas se ha dado gracias a varios procesos que han ocurrido a lo largo del tiempo. En el caso de los cactus, algunos estudios señalan que la aparición de zonas áridas generó nuevos ambientes en los cuales las plantas se adaptaron y, por ende, nuevas especies se crearon (Figura 1). Sin embargo, se cree que hay otros factores que han incrementado la diversidad de cactus.

Investigadores usaron datos genéticos para saber hace cuánto tiempo ocurrieron diversificaciones de cactus y qué factores lo propiciaron.

Los científicos encontraron que hubo una gran diversificación de cactus hace 15-10 millones de años, lo cual coincide con la expansión de zonas áridas y semi-áridas en América. Para el caso de Sudamérica, la aparición de la cadena montañosa de los Andes hizo que la humedad del Amazonas no llegará a la costa del Pacífico, creando lo que ahora es el desierto en esa región. Después de este suceso ocurrieron otros eventos de diversificación en donde los cactus desarrollaron adaptaciones que les permitieron ser polinizadas por aves, murciélagos y polillas en vez de insectos como abejas y hormigas. Estas adaptaciones ocurrieron en miembros de la familia Pachycereeae, Hyliocereeae y Trichoceridae en América del Norte y Sudamérica independientemente, los cuales tienen en su mayoría especies arborescentes, arbustivas y columnares.

“Además de la aparición de zonas áridas en donde antes no lo había, los cactus se diversificaron al desarrollar nuevas adaptaciones que les permitieron ser polinizados por aves, murciélagos y polillas”

Estos estudios muestran la gran complejidad y el largo tiempo que tomó a los cactus diversificarse. Lamentablemente, esta diversidad puede disminuir rápidamente debido a las actividades humanas.

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Referencias

• Hernández-Hernández, T., Brown, J.W., Schlumpberger, B.O., Eguiarte, L.E. y Magallón, S. 2014. Beyond acidification: multiple explanations for the elevated diversification of cacti in the New World Succulent Biome. New Phytologist 202: 1382-1397.