Las erupciones volcánicas pueden destruir por completo zonas a sus alrededores, pero pueden ser benéficas para las poblaciones de cactus aunque la erupción haya ocurrido lejos del desierto.

Cuando una erupción volcánica sucede, se desprenden grandes cantidades de polvo que pueden permanecer en la atmósfera por años. Una vez en la atmósfera, las partículas suspendidas de polvo pueden modificar el clima local y global durante varios años. Por ejemplo, se ha visto que después de erupciones volcánicas, la temperatura y la radiación solar disminuyen, mientras que la precipitación y la probabilidad de que ocurra un evento de “El Niño” incrementan.

En los desiertos, las altas temperaturas y baja precipitación dificultan la germinación de semillas y supervivencia de cactus. Por el contraio, cuando existen condiciones climáticas menos extremas durante largos períodos de tiempo, la probabilidad de establecimiento y supervivencia de cactus en los desiertos aumenta. Es así como se piensa que la modificación del clima que ocurre después de erupciones volcánicas puede incrementar el establecimiento de plántulas en los desiertos.

Se sabe que a finales de 1800’s y principios de 1900’s cinco volcanes estuvieron activos en Indonesia y el Caribe, lo que pudo haber provocado condiciones climáticas favorables para el establecimiento y supervivencia de plántulas en algunos desiertos lejanos del área donde ocurrió la erupción. Para probar esta idea, un grupo de científicos usó un modelo matemático para estimar la edad y año de establecimiento de saguaros (Carnegiea gigantea) en Arizona (Figura 1). Después usaron datos históricos del índice de velo de polvo histórico ponderado (IVPHP), un índice que indica la cantidad de polvo volcánico presente en la atmósfera, y observaron si tenía una relación con el número de plántulas que se establecieron en la zona al momento de la erupción volcánica y años después de haber ocurrido. Finalmente, vieron si había una relación entre el IVPHP y variables climáticas locales (i.e. temperatura y precipitación).

Los resultados mostraron que la germinación de semillas y supervivencia de plántulas de saguaro aumentaron cuando había más polvo volcánico en la atmósfera y también durante los años subsecuentes. Además, se observó que durante las erupciones volcánicas y en los años siguientes, los inviernos fueron más cálidos y húmedos, con una mayor precipitación y humedad del suelo.

“La erupción de volcanes en Indonesia y el Caribe provocó que en la atmósfera hubiera polvo volcánico, el cual modificó el clima en Arizona y un incremento del establecimiento y supervivencia de plántuas de saguaro durante varios años”

Aunque las erupciones volcánicas generalmente destruyen sus alrededores por la lava y ceniza que expulsan, también pueden tener efectos positivos en lugares distantes de donde se encuentran. En este estudio se vio que la actividad volcánica puede cambiar el clima, lo cual puede incrementar el establecimiento y supervivencia de plántulas en los desiertos.

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Referencias

• Drezner, T. L y Balling Jr., R. C. 2008. Regeneration cycles of the keystone species Carnegiea gigantea are linked to worldwide volcanism. Journal of Vegetation Science 19: 587-596.