Descubre cómo las costras biológicas modifican las condiciones del suelo en los desiertos y benefician a las plántulas de agaves y cactus que se establecen en su alrededor.

Si cuando vas al desierto te fijas bien en el suelo, verás que se encuentra cubierto de una capa delgada de diversos colores. Esta capa se llama costra biológica del suelo (CBS) y está conformada por pequeños microorganismos como cianobacterias, algas verdes, hongos, musgos y líquenes (en la foto de portada se pueden apreciar como manchas café obscuro). Las CBS son parte importante del desierto ya que ayudan a evitar la erosión, retener por mayor tiempo el agua y aumentar la cantidad de nutrientes en el suelo, lo cual puede incrementar el establecimiento de plántulas. 
Para conocer el efecto de las CBS en la germinación de semillas, supervivencia y crecimiento de plántulas en el desierto, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México realizaron un estudio utilizando como especie de estudio Agave marmorata y Neobuxbaumia tetetzo (Figura 1). Para esto, los investigadores colectaron suelo con costra biológica (CB), suelo sin CB y semillas de A. marmorata y N. tetetzo en Zapotitlán-Salinas, Puebla. El material fue llevado a laboratorio y las semillas fueron colocadas en suelo con CB, suelo sin CB y en una mezcla de 50/50% de suelo con y sin CB. En cada tipo de suelo se midió la germinación de semillas y superviviencia de plántulas durante 80 días. Además, para estimar el efecto de los diferentes suelos en el crecimiento de plántulas, al final del período de observación los individuos que sobrevivieron se secaron y pesaron.

Figura 1. Especies de agave y cactus utilizadas en el estudio.

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Los resultados mostraron que para A. marmorata la germinación de semillas, supervivencia y crecimiento de plántulas incrementó en suelos con CB. Para el caso de N. tetetzo, la germinación de semillas y supervivencia de plántulas fue similar en los tres tipos de suelo, pero las plántulas en suelo con CB y suelo mixto tuvieron un mayor crecimiento.

“Las costras biológicas del suelo benefician el establecimiento de plántulas de Agave marmorata y Neobuxbaumia tetezo, probablemente debido a que incrementan la humedad y nutrientes en el suelo”

En general, el estudio muestra que las CBS tienen un efecto positivo en las etapas tempranas de vida de A. marmorata y N. tetetzo, lo cual puede deberse a que las CBS aumentan la humedad y los nutrientes del suelo. Como se puede ver, las CBS son parte importante del desierto (Figura 2). Sin embargo, el paso de animales, personas o vehículos, los incendios, invasión de plantas exóticas, contaminación por medio de basura o desechos químicos y el cambio de uso de suelo dañan la frágil CBS, afectando directamente las propiedades del suelo e indirectmente la germinación de semillas y el establecimiento de plántulas en los desiertos.

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Referencias

• Godínez-Álvarez, H., Morín, C. y Rivera-Aguilar, V. 2012. Germination, survival and growth of three vascular plants on biological soil crusts from a Mexican tropical desert. Plant Biology 14: 157-162.

Créditos de las fotografías

• Fotografía de portada: Gabriel Millán Garduño.