Descubre como la variabilidad en las propiedades del suelo puede contribuir a aumentar la diversidad de especies en una región

El Karoo suculento es un ecosistema ubicado en la costa Este de Sudáfrica y Namibia que cuenta con una gran diversidad de plantas suculentas (alrededor de 3,000). A nivel regional, este desierto tiene una alta diversidad de tipos de suelo que poseen propiedades extremas en cuanto a salinidad, acidez y profundidad se refiere. A nivel local, se ha observado que en tan solo unos cuantos metros hay cambios bruscos en tipos de suelo, lo cual viene acompañando con cambios bruscos en vegetación (Figura 1). Por lo tanto, se piensa que los cambios en la vegetación en tan solo unos cuantos metros son provocados en gran medida por cambios en las propiedades del suelo.  

Investigadores Alemanes realizaron un experimento en el área de Knersvlakte en Sudáfrica en tres tipos de suelo que se encontraban de manera adyacente: a) suelos ácidos con cuarzo, b) suelos salinos con cuarzo, y c) suelos sin cuarzo (Figura 1). En el experimento, los investigadores midieron las propiedades del suelo e identificaron las especies que crecían en ambos lados de los límites entre suelos ácido con cuarzo, suelos salinos con cuarzo y suelos sin cuarzo. Los datos fueron analizados para saber si las propiedades del suelo cambiaban bruscamente en cuanto se cruzaba el límite y saber si había plantas que crecían específicamente en ciertos tipos de suelo. 

Los análisis mostraron que las propiedades del suelo variaron mucho en cuanto se cruzaba el límite. Específicamente, El pH varió mucho, siendo más bajo en suelos ácidos de cuarzo, seguido por los suelos salinos de cuarzo y suelos sin cuarzo. Los suelos salinos de cuarzo mostraron los valores más altos de salinidad. En cuanto a la identidad de las especies, en los suelos salinos y ácidos con cuarzo se encontraron plantas que solamente crecían ahí y que no se encontraban en suelos sin cuarzo. Además, hubo algunas especies que solamente se encontraron creciendo en suelos con pH de muy ácido a neutro. 

“Los cambios bruscos en la vegetación en el Karoo suculento en África son consecuencia de cambios en las propiedades del suelo. Debido a que hay una gran variedad de suelos en la región, hay muchas plantas que se especializaron para crecer en ciertos tipos de suelo, lo que ha generado una gran diversificación de plantas en la región. “

Los resultados mostraron que los cambios bruscos en las propiedades del suelo se pueden dar en tan solo unos cuanto metros y están asociados con cambios en la vegetación. Debido a que es muy difícil que las plantas crezcan en suelos con propiedades tan extremas (i.e. pH bajo y alta salinidad), solamente algunas especies que han desarrollado adaptaciones han logrado crecer en esas áreas. Por lo tanto, uno de los factores que contribuye a la alta diversidad de plantas en el Karoo suculento es la variedad de tipos de suelos, ya que éstos forzan a las especies a crear adaptaciones para crecer en ciertos tipos de suelo, con lo cual se generan especies muy diferentes en un área muy pequeña.

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Referencias

• Schmiedel, U., Kahn, N. Twerski, A. y Oldeland, J. 2015. Small-scale patterns drive sharp boundaries between succulent “dwarf” biomes (or habitats) in the arid Succulent Karoo, South Africa. South African Journal of Botany 101: 129-138.

Créditos de las fotografías

• Portada: https://www.ebiketouring.co.za/Ebiking-photo-Galleries/Giant-Little-Karoo-Trek/i-T3p3CFZ/A
• Figura 1: Alina Twerski

• Portada: https://www.ebiketouring.co.za/Ebiking-photo-Galleries/Giant-Little-Karoo-Trek/i-T3p3CFZ/A
• Figura 1: Carlos Javier Navarro Serment (http://bdi.conabio.gob.mx/fotoweb/archives/5023-Plantas/Plantas/CNS1319%20Stenocereus%20eruca.jpg.info)
• Figura 2: Cheryl Miner (http://www.forsaleinbaja.com/stenocereus-eruca.html)